安陆历史悠久，据云梦睡虎地出土的秦简《编年记》的记载，证明在战国晚期，“安陆”之名称已经出现。

关于安陆的命名，历来众说纷纭：一是1935年《湖北县政概况》中说，安陆地势较高，县以南古为云梦泽，大概取义于“安于陆地”的意思；二是1980年《江汉考古》载有《安陆考源》一文，认为“安陆”一名起源于公元前278年，秦将白起占领楚郢都后，“安陆”为秦、楚接壤处，秦人为巩固南方，必须加强前哨阵地防守，才能确保安全，于是将此取名“安陆”；三是今人何光岳在《楚国灭国与移民》一文中说，公元前525年，晋国灭了陆浑这个地方，陆浑的移民逃奔楚国，被安置在郧国故地，于是这里便叫“安陆”，意为“安置陆人”的地方。比较三种说法，似第三种说法较为可靠。《左传·昭公十七年》中说：“庚午，遂灭陆浑，数之以其贰于楚也。陆浑子奔楚，其众奔甘鹿”。这说明前人确有陆浑的遗民奔楚的记载。

在夏、商时代，天下分九州，安陆属古荆州之域。周为郧子国。

春秋战国时期，安陆为楚国属县，秦统一天下后分楚为4郡，安陆为南郡之地。

高帝六年（公元前201年），汉分南郡置江夏郡，取汉水与夏（沔）水在郡境汇合之意。安陆为江夏郡属县，汉之安陆县包括安陆、云梦、应城三县及汉川、孝感、黄陂、汉阳等县之各一部分。

三国初期，安陆属吴，后属魏，隶江夏郡。

两晋纷更，安陆皆为江夏郡治。惠帝永兴三年（306年）析安陆东境为滠阳县（今黄陂地）；东晋析沙羡、安陆两县地复置沌阳县（今汉川县南）。

南北朝时代，安陆先后隶郢州、司州、南司州，至陈太建十二年（580年）改安陆郡置南司州，安陆为属县，后旋入北周。

隋开皇三年（583年），隋废郡，置郧州总管府。594年废郧州总管府，仍置安陆郡，治安陆，安陆为属县。大业二年（606年），改京池县为吉阳县，不久省入安陆县。

唐武德四年（621年）改安陆郡为安州，置总管府；624年改为大都督府。贞观元年（627年）安州隶淮南道，629年罢都督府。以后寻复寻罢。开元年间，安陆仍置都督府，天宝元年（742年）改安州为安陆郡，置都督府。乾元元年（758年）复为安州都督府。贞元三年（787年）安州隶山南东道。

五代后梁，置宣威军，置节度使。后唐更名安远军节度使。后晋又罢军为防御州，后又复为安远军。后汉仍为安远军。后周显德元年（954年）复罢军为防御州。

宋建隆元年（960年）复为安远军节度使，隶荆湖北路。天圣六年（1028年）隶京西路。庆历元年（1041年）还隶荆湖北路。宣和元年（1119年）升州为府，于安陆置德安府。德安府领安陆、应城、孝感、应山、云梦5县。

南宋高宗建炎四年（1130年）安陆为德安府汉阳镇抚使治所。绍兴三年（1133年）德安府仍隶荆湖北路，治安陆。咸淳七年（1271年）德安府徙治汉阳城头山，安陆县治随之侨置。

元至元十三年（1276年）安陆仍为德安府治，隶荆湖北道宣慰司，至1278年，析应山县隶随州，府领四县，即安陆、孝感、应城、云梦，州领二县，即随县、应山县。1281年罢宣慰司，德安府直隶鄂州行省，为散府。1293年改隶黄州路，后复隶湖北道宣慰司。

明洪武元年（1368年），安陆县属德安府，其时，德安府领安陆、云梦、应城、应山、随州，隶湖广行省。洪武九年（1376年）降府为州，隶黄州府，11月属武昌府。1380年复升为府，治安陆，隶湖广布政使司武昌道。1391年改属河南布政使司，未久还属湖广布政使司。万历三十六年（1608年）隶荆西道。

清，康熙三年（1664年），安陆为德安府治，属湖北布政使司，隶汉黄德道。

中华民国时期，1912年沿袭清制。1913年属湖北省江汉道。1928年裁道，安陆属湖北省直辖。1932年属湖北省第五行政督察区。1936年改属第三行政督察区。1938年，县城沦于日本侵略军，国民党县政府迁于三里店西北围岭的凌氏祠，后迁龙窝寺。1945年冬迁回县城直至安陆解放。抗日战争初期，安陆北部为中共安北工作委员会，西部为中共安（陆）随（县）工作委员会所辖；1942年以后，以府河为界，河东属安（陆）应（山）县，河西属京（山）安（陆）应（城）县，均隶豫鄂边区第二行政专员公署。

1949年，安陆解放，成立安陆县人民政府，属孝感专署。1959年，孝感专署与武汉市合并，安陆县隶属武汉市。1960年8月，云梦县并入安陆，为安陆县，治安陆。1961年6月，孝感专署与武汉市分治，安陆属孝感专署。1961年11月，安陆与云梦分治，仍属孝感行署。1987年9月，国务院批准安陆撤县设市，自1988年1月起行使市建制职能。